Guide de voyage Lake District, explorez le littoral le plus oublié d’Angleterre, où Cumbria tombe dans la mer d’Irlande

Je prends le train pour découvrir ce qui représente un atout majeur pour le littoral le plus oublié de l’Angleterre, l’extrémité ouest de la Cumbria, où le Lake District tombe dans la mer d’Irlande.

«Nous arrêtons le train pendant quelques minutes. C’est la marée haute et il y a un peu de vent. Il vaut probablement mieux ne pas voir si ce train sait nager », déclare le chef de train alors que nous ralentissions jusqu’à un arrêt juste au sud de Maryport.

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La côte est dégagée, le train redémarre avec une vibration et se faufile sur des viaducs et des chaussées, contournant des estuaires et de vastes étendues de sable. La marée ne fait pas autant baisser que s’écouler, comme si elle se perdait dans des gouffres invisibles. Là où la mer est encore en mouvement contre la digue, je sens que je pourrais presque me pencher et barboter le bout de mes doigts à la surface. Les contours escarpés de St Bees Head offrent un spectacle saisissant ; à l’intérieur des terres, une note dystopique est fournie par les tours et les dômes interdits de la centrale nucléaire de Sellafield.

La côte Cumbrienne semble ancienne. C’est là que commence et finit la frontière Hadrianique. Les Romains ont touché terre à plusieurs endroits le long de la côte, et leurs forts de Maryport, Carlisle et Ravenglass étaient le genre d’endroits que le Mur Hadrien était destiné à fortifier. D’impressionnants artefacts romains sont exposés à la maison Tullie à Carlisle et au musée romain Senhouse de Maryport.

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Mais je suis ici pour la côte elle-même. Deux heures après Carlisle, nous nous arrêtons à Ravenglass, juste au-dessus de la marque de la marée haute. Constitué d’une seule rue et s’étendant à chaque extrémité, le village conserve son plan médiéval d’origine.

Imprégné d’histoire

J’explore l’estran des marées et me dirige vers un viaduc de l’autre côté de la rivière Mite. Deux autres rivières, l’Esk et l’Irt, rencontrent également la mer à cet endroit ; les trois se combinent pour créer un paysage de bancs de sable et d’îlots au large des dunes de Drigg. C’est comme si les valeurs extrêmes de la chaîne de Scafell, qui rencontrent l’eau ici, s’étaient transformées en sable. Les cerfs nagent et passent à gué entre les bancs de sable avant de disparaître dans la côte boisée. Les courlis à long bec se lèvent dans le vent, où ils sont suspendus dans les airs, dérivant comme des libellules surdimensionnées.

Un service ferroviaire de Northern Rail circule régulièrement le long de la côte. Il y a aussi le Ravenglass and Eskdale Railway : l’un des plus anciens et des plus longs chemins de fer à voie étroite du Royaume-Uni, qui s’étend sur sept kilomètres à travers les terres agricoles et les ruisseaux de la vallée d’Eskdale.

Communément connu sous le nom de La’al Ratty, le train à vapeur se dirige résolument vers l’est, en direction des hautes collines. Pas tout à fait, cependant ; au point où la pente douce commence à s’accentuer, le train atteint son terminal à Dalegarth, au pied du col de Hardknott. Avec plusieurs départs par jour, vous pouvez descendre à l’une des sept escales demandées et prendre un autre train une heure plus tard. L’option la plus spectaculaire est de parcourir à pied les trois kilomètres et demi qui séparent Dalegarth du col de Hardknott, où vous pourrez explorer les ruines d’un fort romain et admirer la chaîne de montagnes de Scafell.
les deux kilomètres et demi de Dalegarth en passant par le col escarpé de Hardknott, où vous pourrez explorer les ruines d’un fort romain et admirer la chaîne de Scafell.

Le cœur du château

Le La’al Ratty me dépose à Ravenglass et je fais une agréable promenade de 30 minutes dans les bois menant au château de Muncaster, qui brille dans les plaines aquatiques d’Eskdale depuis le 13e siècle. Il a connu beaucoup de drames et d’actes sombres : Henri VI s’y réfugia dans une armoire cachée, alors qu’il se dirigeait vers le nord pendant la Guerre des Roses.

Le domaine bénéficie d’un microclimat remarquablement chaud et paisible ; les vents qui soufflent à travers la mer d’Irlande gardent souvent leur pluie pour les hauts sommets. Alors que les randonneurs frissonnent sous l’épais brouillard du Scafell ou le long des crinkle rocks, vous pouvez ici, en T-shirt, parcourir le parc et admirer des arbres himalayens ou autres spécimens exotiques. Des spectacles de fauconnerie sont régulièrement organisés, les oiseaux descendant souvent en rafales depuis les remparts du château. Une grande salle interdite vous plonge au cœur du château, où se trouve une bibliothèque octogonale, une porte secrète et des sculptures de nymphes de câpres en marbre finement travaillées.

Muncaster a été habité en permanence par les descendants de la famille Pennington et les visites guidées pourraient bien être dirigées, comme la mienne, par le seigneur actuel du manoir Peter Frost-Pennington. Il ne se conforme pas au stéréotype du propriétaire d’un château dynastique. « J’ai suivi une formation de vétérinaire et j’ai toujours pensé que je finirais par épouser la fille d’un agriculteur « , dit-il. « Je l’ai fait, et il se trouve qu’elle possède aussi un château. »

De retour sur la côte, je rejoins la voie ferrée principale. Bientôt, elle tourne résolument vers l’est, s’éloignant de la haute mer, et suit le vaste Duddon Sands et la baie de Morecambe. Les randonneurs montent et descendent, étudient leurs routes intérieures, jetant rarement un coup d’œil à l’eau. Cumbria, cependant, comme je l’ai appris au cours de ce voyage en train magique, a une double apparence.

Quand doit-on y aller ?

La côte cumbrienne est agréable à visiter toute l’année car il y a moins de pluie que dans le Lake District central. Le printemps est superbe pour la faune.

Comment s’y rendre ?

Les trains de cross-country alimentent le réseau Northern Rail, qui assure la liaison côtière entre les gares principales de Carlisle et de Lancaster. De Londres ou de Manchester, prenez un train pour Lancaster ou Preston (pour prendre le service côtier vers le nord) ou Carlisle (pour le prendre vers le sud).

Où séjourner ?

Situé dans le Carlisle’s Edwardian Post Office, le Halston a été modernisé récemment. Les options vont du studio au penthouse, tous avec des conceptions ouvertes qui leur donnent un aspect d’appartement. Le tarif de la chambre pour deux personnes est à partir de 180 € .(thehalston.com).

À Ravenglass, le Pennington Hotel est un pub de campagne confortable et convivial situé à deux pas de la mer. Les chambres sont simples mais bien aménagées et il y a un bon restaurant. Le tarif de la chambre pour deux personnes est à partir de 127 €. (penningtonhotel.co.uk).

Où manger ?

Dans une gare reconvertie de Ravenglass, le Ratty Arms prépare de copieuses portions de la tambouille traditionnelle des pubs. À Carlisle, Penny Blue est un excellent restaurant proposant un vaste menu de tapas et des plats à base de viande et de poisson locaux (pennybluecarlisle.com).

A voir absolument

Le musée romain Senhouse de Maryport possède une collection de vestiges romaines locales, notamment des pierres d’autel et des sculptures religieuses (senhousemuseum.co.uk).

À Carlisle, Tullie House est un excellent musée qui montre à quel point la ville est romaine aux lanières de ses sandales. La collection comprend l’un des trois seuls récipients romano-celtiques du pays, un pichet vert, qui aurait servi à transporter de l’eau (tulliehouse.co.uk).

St Bees ‘Head, St Bees’Head, une falaise de grès rouge, est un élément géologique percutant qui vaut amplement la peine d’être montée à pied depuis la gare ferroviaire. C’est le point le plus à l’ouest de Cumbria qui donne sur une magnifique plage de sable fin.

Avis d’un local

Mark A Pearce, artiste

«Visitez les falaises de grès sombres de St Bees Head – elles sont atmosphériques contre les couleurs vives de la mer. Le littoral change constamment en fonction de la marée, de la météo et de l’éclairage. J’aime particulièrement l’estuaire de Ravenglass, où la mer et trois rivières se rencontrent sur fond de collines et de montagnes. «