Je prends le train pour découvrir ce qui représente un atout majeur pour le littoral le plus oublié de l’Angleterre, l’extrémité ouest de la Cumbria, où le Lake District tombe dans la mer d’Irlande.
«Nous arrêtons le train pendant quelques minutes. C’est la marée haute et il y a un peu de vent. Il vaut probablement mieux ne pas voir si ce train sait nager », déclare le chef de train alors que nous ralentissions jusqu’à un arrêt juste au sud de Maryport.
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La côte est dégagée, le train redémarre avec une vibration et se faufile sur des viaducs et des chaussées, contournant des estuaires et de vastes étendues de sable. La marée ne fait pas autant baisser que s’écouler, comme si elle se perdait dans des gouffres invisibles. Là où la mer est encore en mouvement contre la digue, je sens que je pourrais presque me pencher et barboter le bout de mes doigts à la surface. Les contours escarpés de St Bees Head offrent un spectacle saisissant ; à l’intérieur des terres, une note dystopique est fournie par les tours et les dômes interdits de la centrale nucléaire de Sellafield.
La côte Cumbrienne semble ancienne. C’est là que commence et finit la frontière Hadrianique. Les Romains ont touché terre à plusieurs endroits le long de la côte, et leurs forts de Maryport, Carlisle et Ravenglass étaient le genre d’endroits que le Mur Hadrien était destiné à fortifier. D’impressionnants artefacts romains sont exposés à la maison Tullie à Carlisle et au musée romain Senhouse de Maryport.
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Mais je suis ici pour la côte elle-même. Deux heures après Carlisle, nous nous arrêtons à Ravenglass, juste au-dessus de la marque de la marée haute. Constitué d’une seule rue et s’étendant à chaque extrémité, le village conserve son plan médiéval d’origine.
Plan de l'article
Imprégné d’histoire
J’explore l’estran des marées et me dirige vers un viaduc de l’autre côté de la rivière Mite. Deux autres rivières, l’Esk et l’Irt, rencontrent également la mer à cet endroit ; les trois se combinent pour créer un paysage de bancs de sable et d’îlots au large des dunes de Drigg. C’est comme si les valeurs extrêmes de la chaîne de Scafell, qui rencontrent l’eau ici, s’étaient transformées en sable. Les cerfs nagent et passent à gué entre les bancs de sable avant de disparaître dans la côte boisée. Les courlis à long bec se lèvent dans le vent, où ils sont suspendus dans les airs, dérivant comme des libellules surdimensionnées.
Un service ferroviaire de Northern Rail circule régulièrement le long de la côte. Il y a aussi le Ravenglass and Eskdale Railway : l’un des plus anciens et des plus longs chemins de fer à voie étroite du Royaume-Uni, qui s’étend sur sept kilomètres à travers les terres agricoles et les ruisseaux de la vallée d’Eskdale.
Communément connu sous le nom de La’al Ratty, le train à vapeur se dirige résolument vers l’est, en direction des hautes collines. Pas tout à fait, cependant ; au point où la pente douce commence à s’accentuer, le train atteint son terminal à Dalegarth, au pied du col de Hardknott. Avec plusieurs départs par jour, vous pouvez descendre à l’une des sept escales demandées et prendre un autre train une heure plus tard. L’option la plus spectaculaire est de parcourir à pied les trois kilomètres et demi qui séparent Dalegarth du col de Hardknott, où vous pourrez explorer les ruines d’un fort romain et admirer la chaîne de montagnes de Scafell.
les deux kilomètres et demi de Dalegarth en passant par le col escarpé de Hardknott, où vous pourrez explorer les ruines d’un fort romain et admirer la chaîne de Scafell.
Le cœur du château
Le La’al Ratty me dépose à Ravenglass et je fais une agréable promenade de 30 minutes dans les bois menant au château de Muncaster, qui brille dans les plaines aquatiques d’Eskdale depuis le 13e siècle. Il a connu beaucoup de drames et d’actes sombres : Henri VI s’y réfugia dans une armoire cachée, alors qu’il se dirigeait vers le nord pendant la Guerre des Roses.
Le domaine bénéficie d’un microclimat remarquablement chaud et paisible ; les vents qui soufflent à travers la mer d’Irlande gardent souvent leur pluie pour les hauts sommets. Alors que les randonneurs frissonnent sous l’épais brouillard du Scafell ou le long des crinkle rocks, vous pouvez ici, en T-shirt, parcourir le parc et admirer des arbres himalayens ou autres spécimens exotiques. Des spectacles de fauconnerie sont régulièrement organisés, les oiseaux descendant souvent en rafales depuis les remparts du château. Une grande salle interdite vous plonge au cœur du château, où se trouve une bibliothèque octogonale, une porte secrète et des sculptures de nymphes de câpres en marbre finement travaillées.
Muncaster a été habité en permanence par les descendants de la famille Pennington et les visites guidées pourraient bien être dirigées, comme la mienne, par le seigneur actuel du manoir Peter Frost-Pennington. Il ne se conforme pas au stéréotype du propriétaire d’un château dynastique. “J’ai suivi une formation de vétérinaire et j’ai toujours pensé que je finirais par épouser la fille d’un agriculteur “, dit-il. “Je l’ai fait, et il se trouve qu’elle possède aussi un château.”
De retour sur la côte, je rejoins la voie ferrée principale. Bientôt, elle tourne résolument vers l’est, s’éloignant de la haute mer, et suit le vaste Duddon Sands et la baie de Morecambe. Les randonneurs montent et descendent, étudient leurs routes intérieures, jetant rarement un coup d’œil à l’eau. Cumbria, cependant, comme je l’ai appris au cours de ce voyage en train magique, a une double apparence.
Quand doit-on y aller ?
La côte cumbrienne est agréable à visiter toute l’année car il y a moins de pluie que dans le Lake District central. Le printemps est superbe pour la faune.
Comment s’y rendre ?
Les trains de cross-country alimentent le réseau Northern Rail, qui assure la liaison côtière entre les gares principales de Carlisle et de Lancaster. De Londres ou de Manchester, prenez un train pour Lancaster ou Preston (pour prendre le service côtier vers le nord) ou Carlisle (pour le prendre vers le sud).
Où séjourner ?
Situé dans le Carlisle’s Edwardian Post Office, le Halston a été modernisé récemment. Les options vont du studio au penthouse, tous avec des conceptions ouvertes qui leur donnent un aspect d’appartement. Le tarif de la chambre pour deux personnes est à partir de 180 € .(thehalston.com).
À Ravenglass, le Pennington Hotel est un pub de campagne confortable et convivial situé à deux pas de la mer. Les chambres sont simples mais bien aménagées et il y a un bon restaurant. Le tarif de la chambre pour deux personnes est à partir de 127 €. (penningtonhotel.co.uk).
Où manger ?
Dans une gare reconvertie de Ravenglass, le Ratty Arms prépare de copieuses portions de la tambouille traditionnelle des pubs. À Carlisle, Penny Blue est un excellent restaurant proposant un vaste menu de tapas et des plats à base de viande et de poisson locaux (pennybluecarlisle.com).
A voir absolument
Le musée romain Senhouse de Maryport possède une collection de vestiges romaines locales, notamment des pierres d’autel et des sculptures religieuses (senhousemuseum.co.uk).
À Carlisle, Tullie House est un excellent musée qui montre à quel point la ville est romaine aux lanières de ses sandales. La collection comprend l’un des trois seuls récipients romano-celtiques du pays, un pichet vert, qui aurait servi à transporter de l’eau (tulliehouse.co.uk).
St Bees ‘Head, St Bees’Head, une falaise de grès rouge, est un élément géologique percutant qui vaut amplement la peine d’être montée à pied depuis la gare ferroviaire. C’est le point le plus à l’ouest de Cumbria qui donne sur une magnifique plage de sable fin.
Avis d’un local
Mark A Pearce, artiste
«Visitez les falaises de grès sombres de St Bees Head – elles sont atmosphériques contre les couleurs vives de la mer. Le littoral change constamment en fonction de la marée, de la météo et de l’éclairage. J’aime particulièrement l’estuaire de Ravenglass, où la mer et trois rivières se rencontrent sur fond de collines et de montagnes. “
Des panoramas à couper le souffle
Le Lake District est célèbre pour ses paysages, mais la côte ouest de Cumbria rivalise sans peine avec les lacs intérieurs. Les promenades sont souvent plus faciles en bord de mer et les vues sur la mer d’Irlande sont spectaculaires.
L’un des meilleurs endroits pour apprécier pleinement ces panoramas reste St Bees Head, un cap qui s’étend sur environ quatre kilomètres dans la mer d’Irlande. Cette falaise impressionnante, constituée principalement de grès rougeâtre du Permien, offre une vue imprenable sur le littoral accidenté et les eaux agitées.
La plupart des randonneurs préfèrent emprunter le sentier côtier national (‘Coast to Coast’) qui relie St Bees Head à Robin Hood’s Bay dans le Yorkshire voisin. Mais pour une expérience plus tranquille, il suffit de se rendre au petit village coquet et balnéaire pour explorer les environs immédiats.
Depuis son parking relativement petit jusqu’à la pointe sud-ouest du cap, vous pouvez marcher confortablement pendant deux heures aller-retour. Sur le chemin du retour vers l’arrière-pays verdoyant et luxuriant que nous avons quitté il y a quelques jours seulement (mais qui semble déjà si loin), on ne peut s’empêcher d’être hypnotisé par l’horizon bleu étincelant devant nous.
La plage voisine mérite aussi une visite • pas seulement parce qu’il est amusant de courir dans les vagues -, mais aussi parce que cela permet aux yeux émerveillés de contempler un panorama incomparable allant des falaises de St Bees Head aux hautes terres.
Plus au nord, la baie d’Ennerdale est l’une des plus sauvages et les moins connues de Cumbria, mais elle vaut bien la peine d’être explorée. Le lac d’Ennerdale lui-même est le plus éloigné et le moins visité du Lake District National Park en grande partie parce qu’il n’y a pas de route passant à proximité.
Pour ceux qui cherchent une expérience sauvage et authentique, il suffit simplement de suivre l’un des sentiers menant vers ses rives. Ici encore, on peut admirer une vue imprenable sur les montagnettes environnantes tandis que les collines verdoyantes mordent doucement dans la plaine côtière.
À quelques kilomètres au sud-ouest se trouve Whitehaven Harbor • autrefois l’un des ports les plus fréquentés d’Angleterre -, qui permettait à plusieurs navires par semaine de partir ou revenir avec leur cargaison précieuse. Aujourd’hui encore, ce port historique mérite toujours une visite pour son charme pittoresque et ses nombreux pubs traditionnels.
Pour terminer notre voyage sur cette côte spectaculaire du comté anglais le plus oublié, nous avons pris un peu of the Lakeland Railway depuis Ravenglass jusqu’à Millom (située sur la côte opposée) avant de rejoindre Coniston Water en voiture.
Il y avait quelque chose d’étrangement apaisant à contempler ces paysages variés sans être pressé ni avoir à s’inquiéter des embouteillages ou du temps restant jusqu’à notre prochaine destination. Nous avons pris le temps de profiter pleinement des vues sur la mer, les falaises et les lacs, ainsi que de ralentir un peu pour apprécier chaque instant passé ici.
On ne peut nier qu’il y a plus à voir dans le Lake District intérieur (après tout, il y a une raison pour laquelle c’est l’une des destinations touristiques préférées du Royaume-Uni), mais si vous cherchez quelque chose d’un peu différent • ou simplement moins fréquenté -, cette partie de Cumbria mérite bien une visite.
Les activités incontournables pour profiter de la nature sauvage du Lake District
Le Lake District est un joyau touristique, mais ses paysages les plus spectaculaires ne sont souvent vus que par ceux qui se donnent la peine de sortir des sentiers battus, à l’écart des zones les plus fréquentées.
Si vous cherchez à explorer ce coin oublié d’Angleterre, nous avons dressé une liste des meilleures activités pour profiter pleinement de la nature sauvage offerte par le littoral.
Randonnée pédestre
Commençons avec une évidence : il n’y a pas de meilleur moyen d’apprécier pleinement ces paysages panoramiques que de s’aventurer en randonnée pédestre. Les chemins côtiers nationaux comme le Sentier Côtier National (‘Coast to Coast’), ou le North West Coastal Trail (qui suit toute la côte), offrent tous deux une excellente occasion d’en prendre plein les yeux et de faire découvrir aux aventuriers expérimentés certains coins encore méconnus.
Pour quelque chose d’un peu moins exigeant physiquement • mais tout aussi satisfaisant sur le plan visuel -, essayez plutôt le sentier circulaire qui encercle Buttermere ou celui autour du lac Grasmere.
Quelques précautions pratiques s’imposent néanmoins : même si marcher au bord des falaises peut être très agréable lorsqu’il fait beau, soyez particulièrement vigilant près du bord ; ne laissez pas non plus vos déchets derrière vous, et soyez sûr(e) de respecter les zones protégées.
Kayak et Canoë
Des dizaines de lacs dispersés dans tout le Lake District offrent des possibilités pour pagayer en kayak ou canoë. Les plus connus sont Coniston Water, Windermere et Derwentwater (il y a même une île où vous pouvez camper), mais il existe aussi des centaines d’autres endroits pour explorer au-delà des sentiers battus.
Il n’y a rien de tel que la sensation de glisser doucement sur l’eau cristalline d’un lac paisible tandis que les collines verdoyantes se reflètent à sa surface. Si cela peut sembler une activité facilement accessible • voire familiale -, ne sous-estimez pas les risques : portez toujours un gilet de sauvetage lorsque vous êtes sur l’eau ; informez quelqu’un du lieu exact où vous allez ramer ; et rappelez-vous qu’en cas d’urgence, votre téléphone ne fonctionnera pas forcément là-bas.
Observation des oiseaux
Le littoral abrite aussi une foule incroyablement variée d’oiseaux marins qui nichent sur ses falaises abruptes ou chassent dans ses eaux riches en poisson. Les sites reconnus comme Bowness-on-Solway Nature Reserve, RSPB Hodbarrow ou encore le safari ornithologique Solway Excursions permettent aux amateurs comme aux experts d’observer ces merveilles ailées avec leurs jumelles.
Les cormorans, les fulmars et les goélands argentés sont parmi les plus fréquemment vus de loin. Les colonies d’oiseaux marins peuvent être très bruyantes, mais cela fait partie du charme des falaises côtières.
Un conseil pratique pour ceux qui veulent observer ces oiseaux : assurez-vous que vous portez des chaussures robustes et confortables pour marcher sur les sentiers côtiers accidentés et escarpés !
Le Lake District est une région incroyablement riche en paysages naturels spectaculaires, qu’il s’agisse de ses lacs intérieurs ou de sa côte oubliée. Quel que soit le moyen choisi • à pied, en kayak ou en observant la faune locale -, il y a vraiment quelque chose pour tout le monde dans cette belle région reculée d’Angleterre.
